Desde o começo da colonização portuguesa no Brasil, a abertura dos portos foi um fator extremamente importante para o desenvolver da economia, porém trouxe fatores nocivos, como as doenças e infecções que antes só feriam a Europa, foram trazidas e com uma grande circulação de pessoas e mercadorias a disseminação de doenças era muito mais propícia, matando milhares de índios.
As principais epidemias ocorreram não só pelo fato da transitação de muitos estrangeiros, mas também a falta de higiene muito presente nas ruas, em torno de 1900 estão entre Doença de Chagas, Febre Amarela, Varíola, Dengue, a peste bubônica, malária e a leishmanioses cutâneo-mucosas.
Febre amarela, causada por um vírus e o Aedes Aegypti que vindos da África por meio de navios negreiros, matou milhares de pessoas. No entanto, como medida para melhorar a situação, o governo contratou Osvaldo Cruz, que promoveu um movimento de brigadas sanitárias, ou equipes de “mata-mosquitos”, como o povo as chamava. Munidas de inseticidas e instrumentos apropriados, elas percorriam diariamente as ruas e casas da cidade realizando a desinfecção de todos os locais onde pudessem ser encontradas larvas do inseto. Para divulgar suas ações, Oswaldo fez circular na imprensa os “Conselhos ao Povo’, uma série de folhetos educativos com explicações sobre as medidas adotadas.
Varíola, uma doença que transmitida por vias respiratórias, atacou a população rapidamente, posteriormente, houve uma revolta popular pelo governo tornar a vacinação obrigatória, tudo em virtude da ausência de um esclarecimento coletivo sobre a importância da vacinação e pela influência de inverdades que circulavam à época. No entanto, posteriormente em 1908, como a população foi relutante em se vacinar, houve uma nova epidemia no Rio de Janeiro.
Em 1918, o vírus Influenza, causou a gripe espanhola que se alastrou pelo mundo; na qual embora não fosse espanhola, recebeu este nome por conta de sua divulgação. Outro fator que contribui para que a doença se espalhasse foi que o mundo estava durante a primeira guerra mundial, seu impacto foi de matar mais pessoas que a própria guerra em si. A possibilidade de novas epidemias como a de 1918 vem por conta do vírus influenza, na qual obtêm taxas de mutações elevadas, tornando a vacinação necessária todos os anos. Porém, o que preocupa, é o risco da formação de um novo vírus influenza, na qual irá matar milhões de pessoas.